En Charente et en Charente-Maritime, l’art de vivre n’est pas qu’une affaire de plaisir. Les huîtres du bassin de Marennes-Oléron et le cognac des coteaux charentais sont deux fleurons de la gastronomie française, connus dans le monde entier. Ils font vivre des milliers de familles et structurent l’économie de tout un territoire.
Marennes-Oléron, le grand bassin ostréicole
Entre l’estuaire de la Seudre et l’île d’Oléron, le bassin de Marennes-Oléron est considéré comme le premier bassin ostréicole d’Europe. Sa spécificité tient aux claires : ces anciens marais salants où les huîtres sont affinées après leur élevage en mer. Ce passage en claire leur donne leur goût si particulier et, pour certaines, leur couleur verte due à une algue microscopique, la navicule bleue.
Les appellations sont précises :
- Fine de claire : affinée quelques semaines en claire ;
- Spéciale de claire : plus charnue, affinée plus longtemps ;
- Pousse en claire : élevée en très faible densité pendant plusieurs mois ;
- Label Rouge : la Fine de claire verte et la Pousse en claire bénéficient de ce signe de qualité.
Une profession face aux défis
L’ostréiculture charentaise a traversé de nombreuses crises : mortalités des naissains, épisodes de pollution, tempêtes comme Xynthia en 2010, aléas climatiques… Les ostréiculteurs ont dû innover (écloseries, nouvelles techniques d’élevage, diversification vers la dégustation sur place et le tourisme) pour maintenir une activité très liée à la qualité de l’eau et à l’environnement.
Le cognac, une eau-de-vie qui conquiert le monde
Quelques dizaines de kilomètres plus à l’est, le vignoble de Cognac s’étend sur plus de 80 000 hectares, principalement en Charente et Charente-Maritime. Reconnu en appellation d’origine dès 1909, il est divisé en six crus : Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois et Bois ordinaires.
Le cognac est une eau-de-vie de vin, issue majoritairement du cépage ugni blanc, distillée deux fois dans des alambics charentais puis vieillie en fûts de chêne. Selon son âge minimum, il porte les mentions VS, VSOP ou XO.
Un champion de l’export
La quasi-totalité de la production (plus de 95 %) est exportée, principalement vers les États-Unis, la Chine et Singapour. Le cognac est ainsi l’un des premiers postes d’exportation de la filière vins et spiritueux française. Cette dépendance aux marchés étrangers est aussi une fragilité : les tensions commerciales et les droits de douane ont des répercussions directes sur les viticulteurs et les maisons de négoce.
Le pineau, le petit frère charentais
Impossible de parler de la région sans évoquer le pineau des Charentes, un vin de liqueur obtenu en mélangeant du moût de raisin et du cognac, puis vieilli en fût. Blanc ou rosé, il est servi en apéritif, avec le melon charentais ou avec… des huîtres, pour les amateurs d’accords audacieux.
Un levier touristique majeur
Huîtres et cognac sont aussi d’excellents ambassadeurs touristiques :
- dégustations dans les cabanes ostréicoles du bassin et du port de la Cotinière ;
- visites des maisons de cognac et de distilleries familiales ;
- routes touristiques à travers les vignes et les marais ;
- musées et sites d’interprétation, comme la Cité de l’huître à Marennes ou les espaces de découverte du cognac.
Préserver un patrimoine vivant
Entre adaptation au changement climatique, transmission des exploitations et concurrence internationale, les deux filières doivent sans cesse se réinventer. Leur point commun : un lien indissociable au terroir. C’est ce qui fait leur valeur, et c’est ce que les Charentais défendent, verre et couteau à huîtres à la main.
